El centro francés tiene una pregunta: ¿quién puede vencer a Marine Le Pen?

Uno de los aspirantes a la presidencia se puso un delantal y sirvió patatas fritas desde un food truck. Otro se puso un arnés y subió hasta lo alto de un aerogenerador. Otro más puso en marcha una gira de consulta de «Los mil bistrós». Las artimañas y los efectos espectaculares indican que la campaña para las elecciones presidenciales ya está en marcha. En unas elecciones a dos vueltas que se celebrarán el próximo abril y mayo, los franceses elegirán al sucesor de Emmanuel Macron, quien no puede presentarse a un tercer mandato consecutivo. Las encuestas dan constantemente como favorita a Marine Le Pen, del partido populista de derecha Agrupación Nacional (RN), que inició su campaña el 13 de septiembre. A siete meses de las elecciones, la carrera presidencial se ha reducido, por tanto, a una única pregunta: ¿quién puede derrotar a la Sra. Le Pen?La líder del RN, que se presenta por cuarta vez a las elecciones presidenciales, cuenta con una ventaja abrumadora. Cinco nuevas encuestas le otorgan entre un 32 % y un 36 % en la primera vuelta, con una ventaja de al menos 13 puntos sobre su rival más cercano, Edouard Philippe, uno de los antiguos primeros ministros de Macron. En cada uno de los tres escenarios posibles para la segunda vuelta, la Sra. Le Pen sale vencedora. En uno de ellos, le gana al señor Philippe por un 55 % frente a un 45 %.Las encuestas francesas que se adelantan tanto suelen equivocarse. En aquel momento, antes de su elección en 2017, apenas se hablaba del señor Macron. Algunos de los favoritos de ediciones anteriores (Edouard Balladur en 1994, Alain Juppé en 2016) acabaron quedando fuera de la carrera. En más de tres años, la Sra. Le Pen solo ha obtenido una vez menos del 30 % de los votos en la primera vuelta. «La verdadera diferencia entre estas elecciones y las anteriores es que, esta vez, es posible que ella gane», afirma Clément Beaune, exministro de «Renaissance», el partido de Macron. «Su derrota o su victoria dependen en gran medida de nosotros».the_economist_0770Sin embargo, el «nosotros» al que nos referimos está pasando por dificultades. El amplio centro francés abarca desde los socialistas, a la izquierda, hasta los republicanos, a la derecha. Hay al menos 15 candidatos en este ámbito; algunos ya se han presentado, mientras que otros participarán en las primarias del Partido Socialista en octubre. Hay aún más que han insinuado que podrían presentar una oferta. Esta fragmentación dificulta que cualquiera pueda clasificarse para la segunda vuelta, lo que significa que la elección final podría reducirse a dos extremos: la señora Le Pen o Jean-Luc Mélenchon, líder de la izquierda populista.Los centristas, contra la derecha populistaLos problemas del centro francés no son, ni mucho menos, un caso aislado. Los partidos de derecha populista están en auge en muchas democracias. Sin embargo, en Hungría, los Países Bajos, Polonia, Rumanía y otros países, los centristas han encontrado la manera de vencerlos. Además de mostrarse dispuestos a adoptar una postura firme en materia de inmigración y delincuencia, los políticos que derrotan a los populistas suelen compartir tres rasgos.En primer lugar, tienen energía. Pensemos en Peter Magyar, el liberal de centroderecha que derrotó a Viktor Orbán en Hungría el pasado mes de abril. O en Rob Jetten, el primer ministro liberal de centroizquierda de los Países Bajos. Ambos se volcaron de lleno en la campaña de base. Durante más de dos años, el señor Magyar recorrió el país de un extremo a otro; en una ocasión, caminó 300 km y pronunció hasta siete discursos al día.Los centristas que resisten a los eslóganes simples y los reels elegantes tendrán dificultades para conectar con los votantesEn segundo lugar, suelen ser personas marginadas y rebeldes —o saben presentarse de forma creíble como tales—. El Sr. Macron era un exministro formado en las mejores universidades que presentó su candidatura como una rebelión contra los partidos tradicionales. El Sr. Magyar, miembro veterano del partido en el poder, se erigió en rebelde desde dentro y criticó duramente la corrupción de su antiguo partido. El rumano Nicusor Dan, que ganó las elecciones presidenciales el año pasado, supo distanciarse hábilmente de los partidos tradicionales a pesar de ser alcalde de Bucarest.En tercer lugar, los centristas que triunfan tienen un don especial para proponer iniciativas que se vuelven virales en temas que preocupan a los votantes. La propuesta del Sr. Jetten de crear diez nuevas ciudades era un compromiso serio, aunque no al pie de la letra, de hacer algo para solucionar la crisis de la vivienda en el país. El señor Dan demostró que estaba dispuesto a luchar contra la corrupción al acudir al lugar para detener las excavadoras en proyectos de obras públicas de dudosa legitimidad. Los centristas que resisten a los eslóganes simples y los reels elegantes tendrán dificultades para conectar con los votantes, especialmente con los jóvenes.La situación actual en Francia¿Cómo se posicionan los aspirantes franceses? La mala noticia para el centro es que los dos candidatos que mejor encarnan estas características son la Sra. Le Pen y el Sr. Mélenchon. En un reciente debate presidencial, estos dos fueron los que soltaron las frases más contundentes. Mélenchon, de 75 años, en su cuarto intento, sabe cómo acuñar una frase; «quemarla» es su propuesta para resolver el problema de la deuda soberana de Francia. La Sra. Le Pen, que se presenta a las elecciones después de que un tribunal redujera en julio la duración de una inhabilitación por malversación que podría haberla dejado fuera de la contienda, carece de la frescura y el dominio de TikTok de Jordan Bardella, su mano derecha. Pero se trata de una candidata antisistema cuyas ideas, como la prohibición del hiyab musulmán en público, tienen el mérito de ser claras, aunque poco más.Por el contrario, ningún aspirante de centro puede pretender liderar una insurgencia. Tres de ellos trabajaron a las órdenes del Sr. Macron: el Sr. Philippe; Gabriel Attal, otro ex primer ministro; y Bruno Retailleau, exministro del Interior y candidato de Los Republicanos. El que más se le acerca es Raphaël Glucksmann, que se presenta a las primarias socialistas y ha dado la espalda a Macron. Sin embargo, en las encuestas ocupa el cuarto puesto.El Sr. Philippe fue reelegido en marzo como alcalde de Le Havre, lo que al menos le da un toque regional. Además, es el que más experiencia tiene; su equipo sostiene que la seriedad sigue siendo importante. Es un político de centroderecha y de orientación fiscal conservadora que no oculta que los franceses tendrán que trabajar más para sanear las finanzas públicas. Sin embargo, resulta difícil asociar al Sr. Philippe con una frase o idea memorable. En su primer mitin en París, celebrado en julio, tras hablar desde el escenario durante más de una hora, apenas había empezado a abordar el tema de la mejora de la eficiencia de la función pública gracias a la inteligencia artificial.«Ya es demasiado tarde para unas primarias» Un partidario del Sr. PhilippeEl Sr. Attal, de 37 años, tiene sin duda carisma y un don para las frases ingeniosas. Además, parece que está disfrutando del combate. «Quiere darlo todo y ver hasta dónde es capaz de llegar», afirma alguien que lo conoce bien. Pero ni él ni el Sr. Retailleau han logrado todavía dar un salto cualitativo en las encuestas. Además, todos ellos han rechazado el llamamiento del Sr. Philippe para que se unan a él.¿Qué haría falta para ponerse de acuerdo sobre un único candidato? «Ya es demasiado tarde para unas primarias», dice un partidario del Sr. Philippe. Las encuestas y los apoyos pueden presionar a los candidatos más débiles, pero eso podría llevar meses. E incluso un acuerdo entre los tres podría no ser suficiente; los socialistas se unirán en torno a su propio candidato, y algunos miembros de la derecha se pasarán al bando de la Sra. Le Pen. La preocupación por la fragmentación lleva a algunos a albergar la esperanza de que aparezca una gran figura ajena al sistema que pueda tomar las riendas de la situación. Ninguno de los que aspiran a desempeñar ese papel —desde Dominique de Villepin, de la derecha, hasta François Hollande, de la izquierda— resulta convincente. Christine Lagarde, presidenta del Banco Central Europeo, dice que «no figura en la agenda». Y el tiempo se está acabando.El problema de fondo es que el centro carece de dinamismo y da la sensación de estar agotado. Un estudio inédito realizado mediante grupos focales sobre los votantes franceses de centro y de centroizquierda, elaborado por Claire Ainsley y Deborah Mattinson, estrategas políticas británicas, pone de manifiesto una profunda erosión de la confianza en la capacidad del centro para marcar la diferencia. «Los votantes tienen la sensación de que el centro está vacío, pero no saben a quién recurrir», afirma la Sra. Ainsley. Los populistas se muestran llenos de energía y con un objetivo claro; al centro le falta frescura, empuje y unidad. «Si nos pasamos los próximos meses atacándonos unos a otros», afirma una figura centrista, «nos encaminamos hacia el desastre.»