El ‘super El Niño’ causa 107.000 muertes adicionales por calor al año, pero reduce las provocadas por el frío

Los episodios más intensos de El Niño provocan más de 107.000 muertes adicionales relacionadas con el calor cada año en todo el mundo, aunque, al mismo tiempo, reducen en más de 112.000 los fallecimientos asociados a las bajas temperaturas. Así lo concluye un estudio liderado por el Instituto de Salud Global de Barcelona (ISGlobal), centro impulsado por la Fundación La Caixa, publicado este martes en la revista científica 'Nature Medicine'.La investigación estima que los episodios muy intensos de El Niño se asocian con 107.035 muertes adicionales por calor y 112.681 fallecimientos menos por frío al año, en comparación con los periodos de condiciones climáticas neutras. Se trata de estimaciones globales que reflejan cómo las alteraciones de temperatura provocadas por este fenómeno modifican la mortalidad en distintas regiones del planeta. Aunque las dos cifras se compensan parcialmente a escala mundial, los investigadores advierten de que esta aparente equivalencia no debe interpretarse como un efecto beneficioso para la salud.«El hecho de que estos dos cambios se compensen en gran medida a escala global no significa que El Niño sea beneficioso para la salud», subraya Natalia Shartova , investigadora de ISGlobal y primera autora del trabajo. La científica destaca que la mortalidad conjunta relacionada con el calor y el frío aumenta en los países con menos recursos y advierte de que, en un planeta cada vez más cálido, los próximos episodios podrían intensificar las desigualdades sanitarias. A ello se suman otros efectos del fenómeno, que van más allá de las anomalías térmicas e incluyen episodios meteorológicos extremos, como inundaciones y periodos prolongados de sequía.El estudio llega en un momento de especial atención sobre este fenómeno, ante el episodio de El Niño que se desarrolla actualmente y que ha suscitado preocupación por su posible intensidad, hasta el punto de que algunos análisis lo han descrito como un «súper El Niño». Su evolución podría tener repercusiones sobre las temperaturas globales y, por tanto, sobre la salud de millones de personas. No obstante, los autores precisan que las cifras de su investigación no permiten predecir directamente la mortalidad durante el episodio de 2026-2027, ya que se basan en asociaciones estadísticas observadas en décadas anteriores.Una de las principales conclusiones del trabajo es que el impacto de El Niño está lejos de repartirse de manera homogénea. Los mayores incrementos porcentuales de la mortalidad anual relacionada con el calor se registran en las regiones tropicales, donde incluso variaciones relativamente moderadas de temperatura pueden tener consecuencias importantes para la salud.Los mayores incrementos porcentuales de la mortalidad anual relacionada con el calor se registran en las regiones tropicalesEn concreto, durante los años con episodios muy intensos del fenómeno, el aumento estimado de las muertes relacionadas con el calor alcanza el 76,13% en América del Sur. Le siguen los pequeños Estados insulares en desarrollo, con un incremento del 65,93%; África subsahariana, con un 54,02%, y Asia meridional y sudoriental, con un 43,11%. Estos territorios se encuentran entre los más expuestos a las alteraciones climáticas asociadas a El Niño y, en muchos casos, disponen de menos medios para proteger a la población frente a temperaturas extremas.Las diferencias también se observan al cruzar los datos de mortalidad con el Índice de Desarrollo Humano (IDH). Los países con un nivel de desarrollo bajo o medio, que representan el 42,16% de la población mundial, concentran el 67,65% del incremento estimado de las muertes relacionadas con el calor durante los episodios muy intensos. Es decir, dos tercios del aumento de la mortalidad se producen en territorios que reúnen a menos de la mitad de los habitantes del planeta.El grupo de países con un IDH medio registra el mayor incremento absoluto, con 61.863 muertes adicionales por calor al año, lo que supone aproximadamente el 58% del aumento mundial. Los datos apuntan así a una distribución desigual de los riesgos sanitarios asociados al fenómeno: las poblaciones más expuestas son, en buena medida, las que cuentan con menos recursos para hacer frente a sus consecuencias.La población cubierta por estas estimaciones supera los 8.000 millones de personas, lo que convierte el trabajo en el primer estudio que ofrece una evaluación global y regional de la mortalidad relacionada con estos fenómenosEsta desigualdad preocupa especialmente a los investigadores porque la mortalidad relacionada con las temperaturas no depende únicamente de la intensidad del episodio climático. También influyen las condiciones socioeconómicas, la capacidad de los sistemas sanitarios para responder a las emergencias y la posibilidad de que las personas vulnerables accedan a medidas de protección frente al calor. Por ello, una misma alteración térmica puede tener consecuencias muy distintas según el territorio en el que se produzca.Para elaborar sus estimaciones, el equipo investigador combinó datos climáticos y registros de mortalidad correspondientes al periodo comprendido entre 1980 y 2023. El análisis incluye algunos de los episodios más intensos de El Niño registrados en las últimas décadas, como los de 1982-1983, 1997-1998 y 2015-2016.Los científicos utilizaron registros de mortalidad de 1.667 regiones pertenecientes a 125 países y aplicaron modelos estadísticos para extrapolar las asociaciones entre temperatura y mortalidad a un total de 3.331 regiones de 189 países. La población cubierta por estas estimaciones supera los 8.000 millones de personas, lo que convierte el trabajo en el primer estudio que ofrece una evaluación global y regional de la mortalidad relacionada con el calor y el frío asociada tanto a la variabilidad como a la intensidad de El Niño y La Niña.El fenómeno analizado forma parte de El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), un patrón natural de variabilidad climática del Pacífico tropical que presenta dos fases opuestas: una cálida, conocida como El Niño, y otra fría, denominada La Niña. Durante la primera, las aguas superficiales del Pacífico tropical central y oriental experimentan un calentamiento anómalo que puede prolongarse durante varios meses y alterar la circulación atmosférica a escala mundial.La liberación de calor del océano hacia la atmósfera eleva las temperaturas globales, especialmente en los países tropicales, y modifica los patrones de mortalidad según la región y la estación. El resultado es un aumento de las muertes relacionadas con el calor que convive con una reducción de las asociadas al frío, aunque con diferencias importantes entre territorios.Sin registros de mortalidadLos investigadores reconocen que el estudio presenta algunas limitaciones. En aproximadamente un tercio de los países analizados, principalmente aquellos con menos recursos, no se disponía de registros de mortalidad suficientes para ajustar los modelos epidemiológicos. Por este motivo, las estimaciones para buena parte de los países con un IDH bajo y para amplias zonas de África subsahariana se basaron en predicciones construidas con datos de otras regiones y teniendo en cuenta las características climáticas y socioeconómicas locales. Los autores piden, por tanto, interpretar estos resultados con cautela.Pese a ello, consideran que el trabajo puede servir para mejorar la planificación de las respuestas sanitarias. El Niño es uno de los patrones de variabilidad climática más predecibles y los pronósticos sobre su evolución pueden emitirse con varias estaciones de antelación. Esta capacidad de anticipación permitiría identificar las regiones y los periodos del año con mayor riesgo y preparar medidas de protección antes de que se produzcan los episodios más intensos.El trabajo puede servir para mejorar la planificación de las respuestas sanitarias«Nuestros resultados identifican las regiones y estaciones más afectadas por El Niño y, por tanto, aquellas en las que la preparación sanitaria podría ser más útil», explica Joan Ballester Claramunt , investigador de ISGlobal y coordinador del estudio. Entre las medidas que plantea figuran el desarrollo de planes de acción coordinados, la activación de alertas específicas para cada región y las intervenciones dirigidas a los grupos de población con mayor riesgo.La investigación pone así el foco en una doble realidad: mientras el aumento de las temperaturas reduce las muertes asociadas al frío, también incrementa la mortalidad por calor, especialmente en las regiones más vulnerables.