Virgin Galactic trasladó el 28 de octubre su nueva nave Apeiron desde Arizona hasta Spaceport America, en Nuevo México. La empresa prevé empezar los vuelos comerciales a comienzos del segundo trimestre de 2027. Apeiron tiene una cabina de seis asientos y su diseño contempla dos vuelos por semana.
Durante años, la compañía llamó clase Delta a esta flota. Apeiron toma el relevo de VSS Unity, la nave del vuelo de Richard Branson, que cerró su etapa comercial el 8 de junio de 2024. Desde entonces, Virgin Galactic no ha llevado a ningún cliente al espacio.
Un nombre votado en 83 países
Participantes de 83 países y seis continentes eligieron el nombre en una votación pública. La lista de candidatos la prepararon empleados de la empresa y miembros de su comunidad de astronautas. Apeiron significa «lo ilimitado» en griego antiguo.
Michael Colglazier, consejero delegado de Virgin Galactic, celebró el resultado en la nota de presentación. «Estamos orgullosos de que la nave principal de nuestra flota lleve un nombre elegido por las personas que comparten nuestra ilusión por lo que viene», afirmó.
Noventa minutos bajo Eve
Apeiron despegó del aeropuerto Phoenix-Mesa Gateway a las 10:29, hora de Arizona, enganchada al avión nodriza Eve. Aterrizó en Spaceport America a las 12:59, hora de Nuevo México. Descontada la hora de diferencia entre ambos estados, el traslado duró hora y media.
Michael Masucci iba al mando de Eve, con Dan Alix como piloto. A bordo viajaba también Tori Crichton, de ingeniería de pruebas en vuelo. Virgin Galactic lo describió como un vuelo cautivo, en el que la nave permanece sujeta al avión todo el trayecto.
«Ver la nave volar bajo Eve hasta Spaceport America fue un momento que llevaba años gestándose», declaró Colglazier en la nota del traslado. A su equipo y a sus clientes les dedicó otra frase: «Vuestra nave ha llegado».
El primer día de la nave Apeiron en el aire. Vídeo: Virgin Galactic
Seis asientos y 500 misiones
Cada nave de la nueva flota podrá superar las 500 misiones de vida útil, según la nota del 28 de octubre. En 2024, la empresa calculaba hasta ocho misiones al mes por unidad. Esa cadencia multiplicaría por doce la capacidad mensual de Unity.
En Galactic 07, su último vuelo comercial, Unity llevó a cuatro pasajeros. La cabina nueva aparece con seis asientos en el acuerdo con Space for Humanity, anunciado el 5 de noviembre. Esta organización sin ánimo de lucro tendrá tres vuelos chárter en tres años, con hasta 18 astronautas.
Ese contrato le permite además cambiar asientos por un bastidor para experimentos. Virgin Galactic mantiene el lanzamiento desde el aire, y su web describe la secuencia para los futuros pasajeros. Eve suelta la nave a 13.716 metros y un cohete híbrido la empuja a tres veces la velocidad del sonido.
Más de 100 clientes han empezado ya la primera fase de preparación, y otros grupos se sumarán de forma escalonada. El último lote de plazas, a 750.000 dólares, se agotó antes de lo previsto. En agosto, Colglazier anunció otro más caro para este otoño.
Primer vuelo, otra vez aplazado
En febrero de 2025, Virgin Galactic situaba el primer vuelo de estas naves en el verano de 2026. Llevaría carga científica, y los astronautas privados llegarían en otoño. Sus resultados de agosto de 2026 ya retrasaban el servicio comercial del cuarto trimestre a febrero de 2027.
El 26 de octubre llegó un nuevo cambio, con el debut a comienzos del segundo trimestre de 2027. La segunda nave, prevista para marzo, pasó a finales del segundo trimestre o principios del tercero.
Según la empresa, hace falta más tiempo para integrar y validar el software de aviónica, los sistemas electrónicos de la nave. Ese proceso concluirá en Spaceport America y dará paso a las pruebas. El programa incluye planeos y vuelos con el cohete encendido.
Años atrás, Unity necesitó la licencia para llevar turistas al espacio antes de abrir su etapa comercial. Apeiron tendrá que demostrar en vuelo lo que hasta ahora solo figura en sus especificaciones.
Planeos y motor, sin estrenar
Ninguna de las notas publicadas hasta el 5 de noviembre recoge un planeo o un vuelo propulsado de Apeiron. En Mesa siguen pendientes la prueba estructural del ala y del fuselaje y el montaje de la segunda nave. Los equipos preparan todavía la línea de los motores cohete.
Las cifras de 500 misiones y dos vuelos semanales son objetivos de diseño que ninguna nave ha alcanzado. La propia Virgin Galactic advierte en sus notas de posibles retrasos y necesidades de financiación. Entre abril y junio de 2026 ingresó 0,1 millones de dólares y perdió 56 millones.
Tampoco ha detallado todavía el calendario de ensayos. La compañía lo remitió a su presentación de resultados del tercer trimestre, prevista para noviembre.
La nota se ha publicado en la sala de prensa de Virgin Galactic el 28 de octubre de 2026.
Crédito de la imagen: Virgin Galactic.
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