El 25 de noviembre de 1961 la Armada de EEUU dio de alta el USS Enterprise, construido en Newport News (Virginia) y primer portaaviones nuclear del mundo. Medía unos 336 metros de eslora y casi 77 de ancho máximo, desplazaba 85.600 toneladas a plena carga y llevaba unos 4.600 tripulantes, según el diccionario de buques de la Armada.
En 51 años de servicio completó 25 despliegues, de acuerdo con la ficha del Mando de Historia y Patrimonio Naval (NHHC). Su hazaña más conocida llegó en 1964, cuando dio la vuelta al mundo en 65 días sin repostar combustible ni víveres.
Una escoba atada al mástil
El astillero Newport News Shipbuilding colocó la quilla el 4 de febrero de 1958 y botó el barco el 24 de septiembre de 1960. Para construirlo se usaron 60.923 toneladas de acero y trabajaron 900 ingenieros y diseñadores, según una infografía publicada por la Armada.
En las pruebas de mar de octubre de 1961, sus reactores dieron tanta potencia que el portaaviones dejó atrás al destructor que lo escoltaba. Volvió a puerto con una gran escoba atada al mástil, símbolo naval de victoria completa en el mar. El capitán Vincent P. de Poix fue su primer comandante.
Cien aviones rumbo a Cuba
El 14 de abril de 1962 John F. Kennedy subió a bordo con buena parte de su gabinete para ver una demostración aeronaval frente a Virginia. Medio año más tarde, en plena Guerra Fría, la crisis de los misiles puso a prueba al barco. Según el diccionario de buques, cuando Kennedy comentó que todo dependía de la Armada, el almirante George W. Anderson le habría respondido: «Señor presidente, la Armada no le fallará».
El Enterprise zarpó de Norfolk el 19 de octubre. Su gente cargó en dos horas unos víveres que normalmente exigían hasta diez, y varios aviones aterrizaron en cubierta cuando el barco ya doblaba el cabo Henry. Oficialmente, el mando aéreo del Atlántico lo justificó con unos ejercicios de máquinas y con el huracán Ella. Durante lo peor de la crisis llegó a tener unos 100 aviones a bordo. La Guerra Fría dejó más sustos en el mar, como cuando un submarino nuclear soviético chocó contra el portaaviones USS Kitty Hawk en 1984.
La vuelta al mundo sin repostar
A las 14.30 del 31 de julio de 1964, el Enterprise cruzó el estrecho de Gibraltar junto al crucero Long Beach y la fragata Bainbridge, también nucleares. Formaban la Fuerza de Tarea 1, la primera agrupación naval de propulsión nuclear del mundo, al mando del contraalmirante Bernard M. Strean, que anunció que iban a probar «la capacidad de estos nuevos barcos alrededor del mundo».
La Operación Sea Orbit terminó el 3 de octubre, con la llegada del Enterprise a Norfolk. Los tres barcos recorrieron 30.216 millas náuticas, unos 55.960 kilómetros, sin repostar combustible ni víveres. Por el camino cruzaron cuatro veces el ecuador, hicieron escala en tres continentes y llevaron a bordo a invitados de 15 países.
«¡Tienen un aspecto magnífico!», dijo a la tripulación el almirante David L. McDonald, jefe de Operaciones Navales, que subió a bordo en helicóptero con el secretario de Marina Paul Nitze. Según el diccionario de buques, Strean concluyó después que la flota podría haberse desviado a cualquier mar del mundo sin preocuparse de la logística.
Un mes más tarde, el 2 de noviembre de 1964, el portaaviones entró en el astillero para su primera recarga de combustible. Había navegado más de 200.000 millas, el equivalente a ocho vueltas al mundo, y había recuperado en su cubierta más de 42.000 aviones en tres años. El vicealmirante Hyman G. Rickover, padre de la propulsión nuclear naval, visitó varias veces el barco durante la obra.
Primer día de combate en Vietnam
El 2 de diciembre de 1965 el Enterprise llegó a la Estación Dixie, frente a Vietnam del Sur. Ese día lanzó 21 aviones contra posiciones del Viet Cong cerca de Bien Hoa, y su ala aérea completó 125 salidas de ataque con 167 toneladas de bombas y cohetes.
El contraalmirante Miller informó al jefe de Operaciones Navales de que, a las 7.20, «el primer grupo de tarea de propulsión nuclear» de la Flota del Pacífico había entrado en combate. Ese mismo día se perdió en una misión un caza F-4B del escuadrón VF-92.
Un nuevo Enterprise para la clase Ford
El portaaviones volvió a Norfolk de su último despliegue el 4 de noviembre de 2012. Según la Armada, más de 100.000 marinos sirvieron a bordo y sus cubiertas registraron 400.000 aterrizajes con cable de frenado.
El jefe de Operaciones Navales, el almirante Jonathan W. Greenert, presidió su desactivación el 1 de diciembre de 2012. En la misma ceremonia, el secretario de Marina Ray Mabus anunció que el nombre pasaría a un portaaviones de la clase Gerald R. Ford, el CVN-80, que hoy se construye junto a otros como el futuro William J. Clinton.
La Armada retiró el combustible del último reactor en diciembre de 2016 y dio de baja el barco el 3 de febrero de 2017. Hoy mantiene en servicio otros portaaviones nucleares, como el USS Abraham Lincoln, de la clase Nimitz, que ha llegado a acumular 286 días en el mar.
El desguace, pendiente desde 2017
La última actualización del diccionario de buques indica que, en septiembre de 2022, el casco seguía en el astillero de Huntington Ingalls en Newport News a la espera de su eliminación definitiva. Las páginas del NHHC consultadas no dan una fecha para el desguace.
Tampoco precisan si las 200.000 millas de 1964 son náuticas o terrestres, ni detallan la planta nuclear del barco más allá de mencionar sus reactores.
La historia del portaaviones se ha publicado en el Dictionary of American Naval Fighting Ships, del Mando de Historia y Patrimonio Naval de la Armada de EEUU.
Crédito de la imagen: U.S. Navy / Naval History and Heritage Command.
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