Elon Musk quiere atrapar en el aire las dos etapas del megacohete Starship

Elon Musk tiene prisa. Apenas mes y medio después de que Starship consiguiera alcanzar por primera vez la órbita terrestre , SpaceX ya prepara un nuevo ensayo de su gigantesco cohete. Este viernes 13 de noviembre, si no hay cambios de última hora (y sin miedo a la superstición), la compañía intentará dar otro paso en el desarrollo del lanzador más potente jamás construido: recuperar sus dos etapas, el propulsor Super Heavy y la nave Starship, y hacerlas regresar a Starbase, el sitio de lanzamiento de la compañía en Texas.El espectáculo comenzará a partir de las 16.45 horas (23.45 horas en España peninsular), cuando se abrirá una ventana de 75 minutos dentro de la cual el cohete podrá despegar. Una vez ascienda, dos minutos y veinte segundos después del lanzamiento se separarán ambas etapas. El Super Heavy iniciará entonces su regreso y, unos seis minutos y medio después, intentará ser atrapado por los brazos mecánicos de la torre. La nave Starship (o Ship, para no confundir con el nombre del cohete integrado, si bien fueron bautizadas con el mismo apelativo), por su parte, continuará su viaje hasta alcanzar unos 275 kilómetros de altura, desplegará 26 satélites Starlink V3 y dará aproximadamente 14 vueltas a la Tierra. Tras más de 22 horas de vuelo, realizará una maniobra de frenado para abandonar la órbita, atravesará de nuevo la atmósfera y tratará de regresar a Starbase para ser capturada también por la torre, unas 22 horas y media después del despegue. No obstante, desde SpaceX indican en un comunicado que «si los sistemas no ofrecen las garantías necesarias, SpaceX contempla cancelar el intento y dirigir la nave hacia una zona de amerizaje en el océano».No será una operación sencilla. Hasta ahora, SpaceX ha conseguido atrapar el propulsor Super Heavy con los gigantescos brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, bautizados como 'chopsticks' (palillos chinos), pero nunca ha intentado hacer lo mismo con la Ship, la nave en la que, en el futuro, viajarán los astronautas primero a la Luna y después a Marte , según las ambiciones de Musk (y de la propia NASA). Si lo consigue, será la primera vez que un sistema de lanzamiento orbital completo regresa a tierra para ser recuperado de esta manera. Un hito que acercaría a la empresa a uno de sus grandes objetivos: convertir la Starship en un vehículo completamente reutilizable y capaz de volar con una frecuencia mucho mayor.Un éxito que acabó antes de tiempoEl ensayo, denominado Flight 15, llegará después de que el anterior vuelo, el 28 de septiembre, marcara un antes y un después en el programa. Por primera vez, la Starship consiguió alcanzar la órbita terrestre y desplegar una carga útil real, 26 satélites Starlink de nueva generación. Era la primera ocasión en la que el megacohete demostraba que podía transportar carga al espacio, más allá de los vuelos de prueba y las maniobras experimentales.La anterior prueba finalizó antes de lo previsto: regresó a las tres horas frente al plan inicial que abarcaba 10, y acabó explotando La misión, sin embargo, terminó antes de lo previsto. La nave completó dos vueltas a la Tierra y regresó al océano Pacífico unas tres horas después del despegue, frente a las aproximadamente diez horas y seis órbitas que contemplaba el plan inicial. Y aunque realizó un amerizaje suave, la nave acabó explotando, un final ya recurrente en las pruebas de Starship. Aun así, el resultado supuso un avance importante para un programa que ha acumulado explosiones, pérdidas de vehículos y numerosos cambios de diseño desde su estreno.La carrera lunar entre Musk y BezosLa Starship es, además de un potente cohete para llevar cargas tan jugosas como los satélites Starlink de última generación (para los que los actuales modelos Falcon de la compañía no tiene capacidad), una pieza fundamental del programa Artemis de la NASA, que pretende devolver astronautas a la superficie lunar y establecer una presencia humana más duradera en el satélite a partir de 2028. Para ello, la agencia necesita que las empresas privadas, entre ellas la de Musk, desarrollen los módulos capaces de transportar a sus tripulaciones y todo lo que necesitarán desde la órbita lunar hasta el suelo.El máximo competidor de Elon Musk en la Luna es otro multimillonario haciendo caja en la Tierra: Jeff BezosY ahí entra en juego otro multimillonario: Jeff Bezos. Su compañía, Blue Origin, desarrolla el alunizador Blue Moon, que competirá con la versión lunar de Starship por hacerse con un papel protagonista en las próximas misiones tripuladas de la NASA. Y la primera gran batalla se librará el próximo año, en la misión Artemis III , que servirá para probar en órbita terrestre el acoplamiento de las naves de SpaceX y Blue Origin con la cápsula Orion. Después, la agencia decidirá qué sistema está preparado para transportar astronautas hasta la superficie lunar, con la vista puesta en un primer alunizaje tripulado en 2028.La nueva carrera espacial: EE.UU. VS. ChinaLa competencia no se limita, sin embargo, a las empresas privadas estadounidenses. China aspira a enviar astronautas a la Luna antes de que termine esta década y se ha convertido en el principal rival de Washington. El administrador de la NASA, Jared Isaacman, lo reconoció hace menos de un mes: «Estamos en una carrera espacial y China tiene la capacidad de llevar astronautas a la Luna », advirtió.Isaacman comparó la situación con la de la Guerra Fría, si bien subrayó que esta vez las diferencias tecnológicas entre los contendientes son mucho menores. Mientras Estados Unidos apunta a finales de 2028 para volver a poner astronautas sobre la superficie lunar, China trabaja con el horizonte de 2029. «Son meses, no años», resumió el responsable de la agencia espacial estadounidense.En este contexto, cada ensayo de Starship es vital. Musk necesita demostrar que su gigantesco vehículo puede volar, transportar carga y regresar para ser reutilizado con rapidez antes de Artemis III. No solo para cumplir los ambiciosos planes de SpaceX, sino también para que Estados Unidos mantenga sus opciones de llegar antes que China a la nueva carrera por la Luna.