Un equipo del Instituto Tecnológico Real de Melbourne (Universidad RMIT), en Melbourne, Australia, desarrolló un ladrillo ecológico que incorpora residuos de colillas de cigarrillo en su composición. El hallazgo, publicado en la revista científica Materials, muestra que el material reduce el gasto energético durante la cocción y mejora el aislamiento térmico frente a un ladrillo convencional.
Cada año se desechan en el mundo más de 5,7 billones de cigarrillos, de acuerdo con el estudio firmado por Halenur Kurmus y Abbas Mohajerani, de la Escuela de Ingeniería de la Universidad RMIT.
Las colillas de cigarrillos empleadas en el experimento fueron aportadas por la empresa australiana Buttout Australia. El equipo las secó y las esterilizó a 105 grados Celsius durante 24 horas, y luego las mezcló con arcilla limosa arenosa procedente de la fábrica PHG Bricks, en el estado de Victoria.
¿Cómo se fabrica el ladrillo ecológico con colillas de cigarrillo en Australia?
Los investigadores prepararon ladrillos de arcilla cocida con distintas proporciones de colillas de cigarrillo, de 0 % a 2 % del peso total de la mezcla. Cada tanda se compactó en moldes de 100 milímetros de diámetro, se secó al aire y después en un horno a 105 grados Celsius durante 24 horas.
La cocción final se realizó en un horno eléctrico a 1.050 grados Celsius durante tres horas. El ladrillo de control, sin colillas, sirvió de referencia para comparar resistencia, densidad, absorción de agua y conductividad térmica frente a las versiones con residuo incorporado.
¿Qué resistencia tiene el ladrillo ecológico de Australia frente a uno convencional?
La resistencia a la compresión bajó de 48,6 megapascales en el ladrillo de control a 30,8 megapascales con un 1 % de colillas, y a 27,2 megapascales con un 2 %. Aun así, ambos valores superan ampliamente el mínimo que exige la normativa para uso estructural, de entre 5 y 10 megapascales.
La densidad seca también bajó, de 2.114 kilogramos por metro cúbico en el control a 1.983 con un 1 % de colillas y 1.969 con un 2 %. La absorción de agua, en cambio, aumentó hasta un 13,1 % en la mezcla con más residuo, frente al 9 % del ladrillo convencional.
¿Cuánta energía ahorra el ladrillo fabricado con colillas de cigarrillos?
La incorporación de colillas permite ahorrar energía durante la cocción, ya que el residuo aporta parte de su propio poder calorífico al proceso de quemado. Con un 1 % de colillas, el ahorro energético llega al 10,20 %, y con un 2 % sube al 14,71 %, según los cálculos del estudio.
El ladrillo ecológico también resultó más aislante. Su conductividad térmica bajó un 17 % con un 1 % de colillas, de 1,078 a 0,898 vatios por metro y kelvin, y la reducción llegó al 18,35 % con un 2 % de residuo.
¿Por qué recicla Australia las colillas de cigarrillo en ladrillos?
El proyecto responde a un problema de contaminación creciente. Solo en Australia se generan alrededor de 1,2 millones de toneladas de residuos de colillas al año, una cifra que, según Eadic, podría duplicarse en pocos años. El proceso de cocción, además, atrapa e inmoviliza parte de los metales pesados y otras sustancias tóxicas del filtro, de acuerdo con la misma fuente.
El estudio confirma y continúa hallazgos previos del mismo equipo de la Universidad RMIT, que en 2016 planteó que el total mundial de colillas podría reciclarse si el 2,5 % de la producción global de ladrillos incorporara un 1 % de este residuo.
El análisis por tomografía computerizada mostró más cantidad y mayor tamaño de poros en los ladrillos con más colillas, lo que explica a la vez la caída de resistencia y la mejora del aislamiento. La eflorescencia, los depósitos blancos de sales en la superficie, fue nula en la mayoría de las mezclas y solo moderada en la de mayor contenido de residuo.
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