En las granjas germanas del siglo XIX, las vacas y los caballos eran el gran capital del agricultor. Junto a ellos vivían gallinas, cabras, ovejas y conejos, animales más modestos a los que se prestaba menos atención. De esa convivencia surgió un proverbio alemán que hoy se repite lejos del campo, en bancos, oficinas y conversaciones familiares sobre el final de mes.
En su idioma original suena así: «Kleinvieh macht auch Mist». Traducido al pie de la letra, la frase parece una simple observación de corral, casi una obviedad que cualquier ganadero podría haber dicho sin pensarlo. Pero ojo, porque en realidad encierra una idea que los alemanes aplican a situaciones muy distintas, y que tiene parientes cercanos en muchas otras lenguas europeas.
¿Qué simboliza el proverbio alemán «El ganado pequeño también hace estiércol»?
El diccionario de la lengua alemana DWDS lo define como un refrán según el cual las pequeñas cantidades, sobre todo de dinero, también suman y tienen valor. En un sentido más amplio, recuerda que los pasos pequeños marcan una diferencia.
Y para aportar su grano de arena, el diccionario colaborativo Wiktionary lo resume con un ejemplo cotidiano: «Bueno, pues dame 50 céntimos. El ganado pequeño también hace estiércol».
Como podemos apreciar, la clave está en las dos palabras del campo. Kleinvieh es el ganado menor, que en Centroeuropa incluye ovejas, cabras, aves de corral y conejos, frente al ganado mayor de vacas y caballos.
Mist es el estiércol, que lejos de ser un desecho era un bien muy apreciado. El mensaje, por tanto, es que cada animal, por pequeño que sea, aporta algo útil.
El origen campesino de este curioso y valioso proverbio alemán
Recordemos que durante siglos, el estiércol fue el principal abono de los campos europeos.
Según el Diccionario Histórico de Suiza, con el fuerte crecimiento de la población en el siglo XVIII, la falta de abono se volvió un problema cada vez más grave, porque las cosechas solo aumentaban si había más estiércol. Los abonos minerales no se extendieron hasta finales del siglo XIX.
En ese contexto, ningún montón de estiércol era despreciable, tampoco el que dejaban unas pocas gallinas o un par de cabras.
Además, el refrán ya figuraba en el Deutsches Sprichwörter-Lexikon de Karl Friedrich Wilhelm Wander (pedagogo alemán), publicado en Leipzig en 1870, con una anécdota de la ciudad de Stettin (hoy Szczecin, en Polonia) que muestra que ya entonces se usaba con un sentido económico.
Según recoge Wander, a un recaudador de impuestos le reprocharon que gravara a la gente humilde, y él respondió con el dicho. La lógica era la misma que la de un comerciante con muchos clientes modestos: muchas ganancias pequeñas acaban formando una cantidad considerable.
Así, el salto del corral a las cuentas estaba hecho, y desde entonces el dicho no ha salido del vocabulario económico alemán.
Del corral a la hucha: ¿Cómo se usa hoy este proverbio?
Hay varios ejemplos que se pueden citar al respecto. Por ejemplo, la prensa alemana lo emplea al hablar del ahorro para la jubilación, de las pequeñas aportaciones de una campaña de micromecenazgo o de los gestos individuales contra el cambio climático.
Incluso, la excanciller Angela Merkel lo usó en un discurso de agosto de 2008 para defender que muchos pasos pequeños hacia la eficiencia energética podían suponer una gran contribución.
Por otro lado, cabe señalar que el refranero español tiene su propia versión: «Un grano no hace granero, pero ayuda al compañero». También existen «Ochavo a ochavo se junta el ducado» y «Muchos pocos hacen un mucho».
Y desde luego, en otras lenguas la imagen cambia, pero no la idea: los franceses dicen que los pequeños arroyos forman los grandes ríos, los chinos que hay que «excavar el pozo antes de que tengas sed» y los portugueses, que grano a grano la gallina llena el buche.
¿Por qué cuesta tanto valorar lo pequeño?
El proverbio toca una tendencia muy humana: despreciar lo que no se nota de inmediato. Vamos, quien no ha despreciado unos céntimos ahorrados, media hora de estudio más o un gesto amable que se pudo tener. Y es que en el momento, parecen no cambiar nada por separado.
Por eso resulta tentador esperar al gran golpe de suerte o al cambio radical, y dejar pasar las aportaciones modestas que, sumadas, construyen casi todo lo que perdura.
Y qué mejor ejemplo que un agricultor alemán, que lo veía cada día en su corral. Ninguna gallina iba a abonar sola un campo de trigo, pero sin ellas, el montón crecía más despacio.
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