A las 11.00 del 17 de enero de 1955 se soltaron las amarras en Groton (Connecticut) y el USS Nautilus, al mando del comandante Eugene P. Wilkinson, se apartó del muelle movido por un reactor. Era el primer submarino nuclear del mundo, con 98,7 metros de eslora, 3.533 toneladas en superficie y 105 tripulantes, según el diccionario de buques de la Armada de EEUU.
Esa mañana Wilkinson transmitió un mensaje de cuatro palabras, «Underway on Nuclear Power» («En marcha con energía nuclear»), según la crónica del Mando de Historia y Patrimonio Naval (NHHC). Después llegaron los récords de velocidad y de distancia bajo el agua.
El reactor del equipo de Rickover
El Congreso autorizó el Nautilus en 1951. Harry S. Truman presidió la colocación de la quilla el 14 de junio de 1952 en el astillero Electric Boat, en Groton. La primera dama Mamie Eisenhower lo bautizó el 21 de enero de 1954 con una botella de champán contra la proa.
La planta de propulsión la desarrolló un grupo de científicos e ingenieros de la Rama de Reactores Navales de la Comisión de Energía Atómica. Lo dirigía el entonces capitán Hyman G. Rickover, según la ficha del NHHC sobre el submarino.
Westinghouse Electric fabricó el reactor, un modelo térmico pensado para submarinos. Con él, el barco ya no tenía que subir a la superficie como los diésel-eléctricos, algo que se explica en cómo funcionan los submarinos nucleares. En marzo de 1955 el comité del Congreso sobre energía atómica pasó una noche sumergido a bordo para celebrar una audiencia con Rickover en la cámara de oficiales.
Más de 2.200 kilómetros sin emerger
El 10 de mayo de 1955 el Nautilus salió hacia Puerto Rico y no emergió en todo el trayecto. Recorrió 1.381 millas en 89,8 horas, el crucero sumergido más largo hecho hasta entonces por un submarino, de acuerdo con el NHHC.
Al año siguiente, la Armada lo usó en New London contra sus propias técnicas antisubmarinas. El diccionario de buques concluye que su velocidad y su autonomía las «borraron prácticamente». Aviones y radares habían derrotado a los submarinos diésel en la Segunda Guerra Mundial, pero no servían contra uno que no necesitaba emerger.
El 4 de febrero de 1957 su contador marcó la milla náutica 60.000, unos 111.000 kilómetros. Con esa cifra, según el diccionario de buques, hizo realidad las hazañas del Nautilus de Julio Verne, del que tomó el nombre. Ese día entró en Electric Boat para cambiar por primera vez el combustible del reactor.
Operación Sunshine bajo el Polo Norte
En agosto de 1957 el submarino hizo su primer viaje bajo la banquisa ártica, de unas 1.383 millas. La Armada le dio un gran valor estratégico porque abría unas aguas que eran «tierra de nadie» y daba acceso a zonas soviéticas hasta entonces protegidas. Era la Guerra Fría bajo el mar, la misma en la que un submarino nuclear soviético chocó contra el portaaviones USS Kitty Hawk en 1984.
El 9 de junio de 1958 salió de Seattle con una misión secreta, la Operación Sunshine. El objetivo era cruzar el Polo Norte sin salir a la superficie. El 19 de junio el hielo del mar de Chukotka le cerró el paso y la tripulación esperó en Pearl Harbor.
Con el comandante William R. Anderson al mando, el Nautilus se sumergió el 1 de agosto en el valle submarino de Barrow. A las 23.15 del 3 de agosto, hora del este de EEUU, se convirtió en el primer barco que alcanzaba el Polo Norte geográfico. A bordo, el científico Waldo Lyon seguía los registros del grosor del hielo.
«Por el mundo, nuestro país y la Armada: el Polo Norte», anunció Anderson, según el NHHC. Tras 96 horas y 1.830 millas bajo el hielo, al menos 2.945 kilómetros, emergió al noreste de Groenlandia. En Portland (Inglaterra) recibió la Mención Presidencial de Unidad, la primera concedida en tiempo de paz.
Medio millón de millas antes del museo
En el otoño de 1962 el Nautilus participó en la cuarentena naval de Cuba durante la crisis de los misiles. En 1966 chocó con el portaaviones Essex en un ataque simulado y sufrió graves daños en la vela, la torre que sobresale del casco.
En diciembre de 1978 alcanzó las 500.000 millas con energía nuclear. Su último viaje empezó en Groton el 9 de abril de 1979 y terminó el 26 de mayo en el astillero de Mare Island (California), tras cruzar el canal de Panamá. La Armada le dio de baja el 3 de marzo de 1980.
El secretario del Interior lo declaró Monumento Histórico Nacional en 1982. Abrió como buque museo en Groton el 11 de abril de 1986, 86 años exactos después de la creación de la fuerza submarina de EEUU.
En el 60 aniversario, en 2014, el capitán retirado Ray Engle recordó una frase de Wilkinson: «Podrán hacerlos mejores, pero nunca serán los primeros». La recoge la crónica de aquel acto que publicó el NHHC. Hoy toda la fuerza submarina de EEUU es nuclear, como el USS Colorado, que llegó en octubre a Australia Occidental.
Millas sin unidad y una obra sin cierre
Las páginas del NHHC hablan de «millas» en los viajes de 1955 y 1958 sin aclarar si son terrestres o náuticas. Por eso las conversiones de este texto dan la cifra mínima, la de las millas terrestres.
La crónica de 2014 sitúa además la quilla en agosto de 1955, una fecha imposible, y el diccionario de buques la fija en 1952. La ficha del NHHC anunciaba una reforma de 36 millones de dólares entre 2021 y 2022 para darle 30 años más como museo. Las páginas consultadas no confirman cuándo terminó.
La historia del submarino se ha publicado en el Dictionary of American Naval Fighting Ships, del Mando de Historia y Patrimonio Naval de la Armada de EEUU.
Crédito de la imagen: U.S. Navy / Naval History and Heritage Command.
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