Cables de cobre, disquetes y prismáticos: el sistema obsoleto que está detrás del caos aéreo en EE.UU.

La semana pasada, el secretario de Transporte de EE.UU., Sean Duffy, anunció con entusiasmo que la Administración Federal de Aviación (FAA, en sus siglas en inglés) iba a dejar de utilizar 'floppy disks', los viejos disquetes informáticos, para el control aéreo. ¿Disquetes? Cualquiera que tenga menos de 35 años quizá no sepa ni lo que son. Los más mayores los tendrán en algún rincón de la memoria. Son esos discos cuadrados de plástico que se introducían en los PC para cargar datos o información. Algo del pasado que, sin embargo, se utiliza todavía para controlar el tráfico aéreo en la primera potencia mundial, la cuna de la innovación, el líder de la inteligencia artificial .«La nación más poderosa del mundo merece un sistema de control aéreo puntero», celebraba Duffy, un político republicano que no tenía experiencia en el sector del transporte ni de la aviación fichado por Donald Trump en su regreso al poder a comienzos del año pasado.Este viernes, pocos días después del anuncio, la FAA ordenaba el cierre de los cielos de EE.UU. por un problema en los sistemas de comunicación en el control aéreo que, en un primer momento, no era capaz de explicar. Solo había ocurrido dos veces en la historia del país: en los atentados del 11 de septiembre de 2001 y en una caída de sistemas de enero de 2023, durante noventa minutos.El parón del viernes duró más de cuatro horas, desde poco antes de las cuatro de la tarde, hora de Nueva York, hasta pasadas las ocho. Por supuesto, provocó un caos formidable. Y la razón, según las autoridades, es la misma por la que los controladores siguen usando disquetes para cargar datos e informes sobre vuelos: el atraso en la infraestructura aérea de EE.UU.: parte del sistema de comunicación de control aéreo depende todavía de cables de cobre, una tecnología de otro siglo.En medio de la indignación generalizada del país, Duffy trató de explicar lo inexplicable. «Tenemos un sistema de telecomunicaciones increíblemente viejo y esto es lo que creemos que ocurrió», arrancó este sábado en una rueda de prensa que comenzó, como no podía ser de otra manera, con problemas de sonido.«En al menos una de las instalaciones de la FAA (la Administración Federal de Aviación, por sus siglas en inglés), un contratista estaba haciendo un trabajo rutinario de cambio de líneas de comunicación de cables viejos de cobre a cables de fibra óptica », explicó el secretario de Transporte, que detalló que esa instalación depende de L3Harris, una compañía con la que la FAA lleva décadas trabajando y que, de hecho, es la propietaria de la red. «Había que cambiar la línea de analógica a digital», añadió, en un cambio tecnológico en el que la aviación estadounidense tiene un retraso importante. Todavía queda un 30% del sistema que opera con esas líneas de cobre.Pero Duffy no aclaró del todo lo que ocurrió en ese cambio de cable. «Estamos trabajando para determinar si hubo incompetencia, un error de usuario, un error en el instalador de L3Harris o si instalaron un router defectuoso».El error en ese 'router' provocó un contagio de fallos de funcionamiento en otros routers del sistema de control aéreo de la FAA. «Llegamos a tener mil intentos de conexión cada cuatro o cinco segundos», dijo Duffy.Junto a él, el administrador de la FAA, Bryan Bedford, aclaró que no hubo una caída del sistema. «El sistema empezó a mostrar inestabilidad y durante un periodo de 45 minutos no pudimos determinar la causa», explicó. Esas inestabilidades complicaron las comunicaciones en 17 de los 22 centros de control de la FAA. «Al final, decidimos imponer la paralización de los vuelos, necesitábamos aliviar la presión sobre el sistema y encontrar la causa de esa inestabilidad en el sistema. Fue la decisión adecuada, lo principal es la seguridad».Duffy y Bedford insistieron en que, por el momento, hay «cero» evidencias de que el problema en los sistemas de comunicación se debiera a un ciberataque o de un asunto relacionado con el mal funcionamiento de equipos de inteligencia artificial.De forma reciente, la FAA ha empezado a desplegar un nuevo sistema de asistencia para la comunicación de control aéreo con IA , llamado SMART. Duffy insistió, como hizo en la víspera, en que lo necesario es que el Congreso aumente las dotaciones a la aviación federal para acabar de reemplazar un sistema de control aéreo desfasado.«Todavía usamos tiras de papel»Contó, por ejemplo, cómo solo de forma reciente se ha cambiado un sistema de observación en 143 torres de control para que los controladores no dependan de hacerlo con prismáticos y que en su lugar utilicen pantallas digitales que les ayuden a ver las condiciones de las pistas. O la sustitución de radios que tienen treinta años de antigüedad.«Todavía usamos tiras de papel, que es una tecnología de la década de 1970, para pasar la supervisión de un avión de un controlador a otro», reconoció Duffy, en un sistema que ha sido renovado solo en 25 torres de control en EE.UU.«Todavía usamos tiras de papel, que es una tecnología de la década de 1970, para pasar la supervisión de un avión de un controlador a otro» Sean Duffy Secretario de Transportes de EE.UU.En los sistemas de control de la FAA, hay ordenadores que todavía operan con el sistema Windows 95 , que para muchos será algo tan lejano como esos 'floppy disks'.La debilidad en el control aéreo ha provocado cierres en los últimos meses. En septiembre, muchos aeropuertos de la costa Este quedaron paralizados por el fallo de un cable de fibra óptica. También hubo caídas el mes pasado de los sistemas en el aeropuerto de Raleigh-Durham, en Carolina del Norte, y en el de Houston, en Texas, también por un corte de una línea de fibra óptica. Y ocurre en una presidencia de Trump que se estrenó con varios accidentes aéreos, empezando por el del aeropuerto Ronald Reagan de Washington, en el que 67 personas murieron en una colisión entre un avión y un helicóptero.Trump, en silencioNo hubo sombra de autocrítica en Duffy sobre la situación aérea, en un momento en el que los retrasos y las incidencias son el pan de cada día para los viajeros en avión. El secretario de Transporte insistió en que es un problema de falta de financiación, de las reticencias del Congreso a entregar más dinero a la modernización del control aéreo.Duffy ha exigido 30.000 millones de dólares a los legisladores y este fin de semana, en medio del accidente, ha elevado la petición a 50.000 millones de dólares . El responsable de Transporte libró de toda culpa a Trump, de quien dijo que es un valedor de la modernización del tráfico aéreo.Es significativo que Trump, un amante de la aviación, y alguien que no pierde la oportunidad de opinar al respecto, ha permanecido en silencio. El viernes, mientras los cielos de EE.UU. estaban cerrados, en pleno caos aéreo, en medio de la incertidumbre en la población sobre los motivos, entre rumores de un ciberataque o de una acción terrorista, el presidente compartía mensajes sobre otros asuntos, como una propuesta de rebajas fiscales para Hollywood o un accidente fluvial en Nueva Orleans. El sábado, todavía con el impacto de la crisis muy vivo, tampoco se refirió de forma directa al asunto, que cuestiona la eficiencia de su Administración, pocos días después del varapalo electoral en las 'midterms'.«Lo peor ha pasado», confió Bedford el sábado. Pero eso no sirvió de consuelo a quienes todavía estaban esperando a sus vuelos en aeropuertos de todo el país. Entre el viernes y el sábado, hubo más de 15.000 vuelos cancelados y otros 40.000 con retrasos, según los datos de FlightAware. Cerca de un millón y medio de personas se quedaron tiradas. Tendrán que pasar varios días para que se recupere la normalidad y no hay certeza de que algo similar no vuelva a ocurrir. Y el momento de mayor presión para el sistema aéreo está a la vuelta de la esquina: medio país se irá de viaje en la última semana de este mes para celebrar el día de Acción de Gracias . Muchos darán esas gracias solo por llegar al destino, aunque sea con retraso.